La France est le premier consommateur au monde de ce vin muté. Quant à la vallée du Douro et son vignoble aux pentes vertigineuses, elle fait figure d’image d’Épinal. C’est aussi la première région viticole à avoir été délimitée. Par un arrêté du 10 septembre 1756, le marquis de Pombal crée la Compagnie générale des vignes du Haut-Douro.

La région de production est alors mise en coupe par 335 grandes bornes de granit – que l’on peut encore apercevoir aujourd’hui -, avec des dates de mise en place qui s’échelonnent entre 1758 et 1761.

Rappelons que la ville de Porto qui a donné son nom à ce vin fortifié en alcool, tout comme Vila Nova de Gaia de l’autre côté du fleuve, abrite à la fois le port d’expédition et les chais de stockage et d’assemblage. Les vignes, en revanche, se trouvent en amont du fleuve Douro, qui vient d’Espagne, où il se nomme Duero.

Une culture difficile

Pendant longtemps, la route toute en terrasses entre la vallée du Douro et la ville de Porto était longue et difficile, et demandait plusieurs heures pour parcourir les 120 km. Le train qui longe le fleuve est charmant, mais sa descente n’est pas très rapide non plus. Les barriques de forme allongée, des pipes de 550 à 630 litres, descendaient donc vers Porto sur des barques plates.

Plus tard, pour faciliter le transport du vin vers des destinations lointaines, et en particulier l’Angleterre, il était d’usage de rajouter de l’alcool, le fameux mutage, qui peut représenter jusqu’à 25 % de la quantité.

D’où le nom de vin fortifié. Mais la vigne est beaucoup plus ancienne que ces pratiques. Des graines de Vitis vinifera de plus de 4 000 ans ont été récemment découvertes, et certains chercheurs pensent même que le Portugal fut, après la dernière glaciation, un des foyers de diffusion de la vigne, parallèlement au Croissant fertile en Asie mineure.

Le Portugal abrite ainsi plus de 400 cépages autochtones. Seulement dans le Douro, il en existe plus d’une centaine.  » À chaque fois qu’on arrache une vieille vigne, on perd un pan de la diversité génétique, ce qui me rend malade « , se lamente Dirk Van der Niepoort, de la grande maison de Porto Niepoort.

Malgré cette diversité, les grands portos se concentrent sur une poignée de cépages pour des raisons de facilité de cultures, six en général, avec des parcelles monocépages, là où la complantation a été longtemps de mise. La culture sur ces coteaux abrupts est difficile et très consommatrice de main-d’oeuvre, ce qui augmente d’autant les coûts de production à une époque où, même au Portugal, les salaires et les charges sociales grimpent allègrement.

La mécanisation est difficile et le plus souvent impossible, ce qui implique de vendre les vins à leur prix. Or les portos, comme tous les vins mutés et les vins liquoreux, se vendent de plus en plus difficilement, pour des questions de mode et de style de vie. La vie urbaine, la nourriture légère, les plats fractionnés se prêtent mal à la consommation de ce vin fort en couleur, en alcool (entre 18° et 21°) et en matière.

Les deux styles traditionnels, le  » ruby  » du jeune porto à la couleur rubis et le  » tawny  » à la couleur plus tuilée, sont également touchés. Même le fleuron, le  » vintage « , issu d’un seul millésime, mis en bouteille très tôt et vieilli longuement, n’arrive plus à sortir du cercle de ses aficionados.

Maintenir les prix

Avec plus de 32 millions de bouteilles pour un chiffre d’affaires de 85 millions d’euros, la France est toujours le premier marché du monde des portos, tant en volume, devant les Pays-Bas, qu’en valeur, devant le Portugal : il est beaucoup consommé à l’apéritif, certains finissent leur carrière au fond d’un melon, mais les grands portos progressent lentement.
Le puissant Institut du vin de Porto régule strictement la production pour maintenir les prix.

Beaucoup de producteurs s’orientent de plus en plus vers la production de vins non mutés, les vins du Douro, par opposition aux portos. Une maison aussi emblématique que Niepoort produit aujourd’hui plus de vins non mutés que de vins mutés.

« Dès 1996, nous nous sommes préoccupés d’élaborer un vin du Douro, et nous avons commercialisé les premiers en 2004. Mais en dehors de nos grands classiques, nous élaborons aussi un porto plus facile d’accès, nommé Black », souligne Christian Seely, le patron d’Axa Millésime, qui gère aussi la célèbre maison Quinta do Noval.

Si ses impressionnants paysages ne changent pas, et ils n’ont aucune raison de changer, la vallée du Douro connaît une véritable révolution. À côté des traditionnels portos, il faut dorénavant compter avec les ambitieux vins du Douro, qu’ils soient rouges ou même blancs. En cinq ans, le style de la vallée du Douro a plus changé que durant les trois derniers siècles. (lefigaro)