Petit archipel d’Afrique centrale au cœur du Golfe de Guinée, Sao Tomé et Principe veut voir au-delà de son horizon économique aujourd’hui limité, le budget de l’Etat dépendant à 90% de l’aide internationale.

Objectif de ce pays de moins de 200.000 habitants qui a lancé en 2015 un plan de développement: devenir un paradis de l’écotourisme et un « hub » portuaire.

Oublié le rêve pétrolier, explique à l’AFP le ministre des Finances Américo De Oliveira Ramos, qui pense que le pays ne peut pas s’appuyer sur son « or noir » comme l’ont fait les autres pays de la sous-région.

Sao Tomé possède des ressources pétrolières en offshore, mais celles-ci sont souvent jugées trop coûteuses à exploiter. Un appel d’offre a été néanmoins lancé pour l’exploration de deux blocs en zone économique exclusive.

Enfin, les « îles chocolats », surnom de cette ex-colonie portugaise de plantation connue dans le monde entier pour son cacao de qualité, n’oublient pas les secteurs de l’agriculture et de la pêche.

Sao Tomé et Principe, qui a amélioré ses indicateurs macro-économiques, tente donc d’attirer les investisseurs internationaux.

Port chinois

La Chine fait partie des nouveaux espoirs de Sao Tomé qui a renoué ses liens diplomatiques avec Pékin, au détriment de son rival Taïwan, qui coopérait depuis 1997 avec l’archipel africain.

« Notre pays voulait rentrer dans ce groupe de pays qui est en train de bénéficier des financements chinois », explique le ministre Ramos.

L’archipel compte sur la Chine pour développer ses infrastructures, et notamment le port en eaux profondes qu’il tente de construire depuis des années. En 2008, le contrat avec le français CMA CGM n’avait pas pu être concrétisé, du fait de la crise économique internationale, selon le site de l’ambassade de France à Sao Tomé.

« Notre ambition est de transporter au moins un million de tonnes à Sao Tomé en 2019, quand le port sera terminé », expliquait en 2015 le Premier ministre Patrice Trovoada.

Pour l’instant, rien n’a été concrétisé. Les travaux de la construction, qui devrait coûter entre 350 et 500 millions de dollars, selon le ministre des Finances, n’ont pas encore débuté. Le projet portuaire se heurte aussi à une réticence de la Banque mondiale qui estime que Sao Tomé n’aura pas les fonds nécessaires pour la construction.

D’autres secteurs de l’économie comme la santé, l’énergie ou le secteur primaire intéressent la Chine, selon le ministre des Finances. En juin dernier, Sao Tomé a signé un accord de pêche avec Pékin, dont les bateaux côtoieront désormais ceux du Japon et de l’Union européenne dans les eaux santoméennes.

L’arrivée d’un nouvel acteur économique de taille dans les eaux du petit archipel suscite néanmoins quelques inquiétudes parmi les défenseurs de l’environnement à Sao Tomé, victime notamment d’une intensive -et illégale- pêche aux requins.

Enfin, un scandale politique impliquant la Chine avait émaillé la présidentielle de juillet 2016: un article de presse, sur la base de documents confidentiels, avait révélé l’existence d’un accord secret de 30 millions de dollars avec une compagnie chinoise pour la construction d’une ville administrative signé par le Premier ministre et le ministre des Finances, faisant craindre des faits de corruption.

Ecotourisme

Nature luxuriante, plages paradisiaques sur ces îles volcanique où près de 600 espèces de plantes ont été recensées – sans compter celles qui restent à découvrir: le pays a tout d’un petit paradis écologique.

Encourager le tourisme est donc une évidence selon le gouvernement. Relativement épargné par les exploitations agricoles intensives, l’archipel, où ne pousse aujourd’hui aucun OGM, dit vouloir développer un tourisme « écologique » voire de l' »agrotourisme ».

Mais les obstacles persistent: il est toujours difficile de mobiliser des fonds pour investir à Sao Tomé. « J’emprunte de l’argent à la banque locale à des taux très élevés, à 24% », avait témoigné en 2016 à l’AFP le propriétaire de l’hôtel Praïa Inhame de Porto Alegre, Manuel Nazaré.

Autre frein, le prix du voyage. Malgré un coût de la vie assez bas pour des ressortissants de la zone euro, venir à Sao Tomé reste un luxe: compter minimum 850 euros pour un aller-retour depuis Lisbonne. Le gouvernement ambitionne également d’agrandir l’aéroport international.

« Reste à savoir si le développement de Sao Tomé ira dans le sens des populations » -dont les 2/3 vivent en-dessous du seuil de pauvreté- et pas seulement aux « grands groupes internationaux », et si « la nature de Sao Tomé et Principe restera préservée », s’interroge un acteur de la filière touristique, qui dit avoir déjà vu les fonds sous-marins de l’archipel se dégrader considérablement en vingt ans.