Déjà assurés de finir au moins deuxièmes de leur poule après avoir été tenus en échec par Israël (1-1) la semaine dernière, les Portugais avaient besoin d’un point pour avoir la certitude de figurer parmi les huit meilleurs deuxièmes sur les neuf groupes que compte la zone Europe.

Très improbable en raison d’une différence de buts très défavorable, la première place du groupe F restait mathématiquement à leur portée en cas de défaite de la Russie.

Mais les Russes de Fabio Capello ont fini le travail avec un nul en Azerbaïdjan (1-1) qui leur a permis de conserver une longueur d’avance sur le Portugal.

Comme sur la route du Mondial-2010 et de l’Euro-2012, la Selecçao passera par la case barrages car les hommes de Paulo Bento se sont encore une fois montrés incapables de faire le plein contre des équipes plus faibles.

Privé mardi de son capitaine Cristiano Ronaldo, suspendu, le Portugal a livré un match parfois laborieux, mais son contrôle quasi-total du ballon lui a permis de se créer un bon nombre d’occasions franches.

Le gardien luxembourgeois Joubert se montrait crucial en repoussant un tir de Nani puis la reprise de Postiga (9), et une tentative de Moutinho (10). Il était ensuite sauvé par sa transversale sur une tête plongeante de Fabio Coentrao (13) avant de contrer une nouvelle tête de Nani sur coup franc (24).

Puis le Luxembourg se voyait réduit à dix après l’exclusion de Joachim (27), pour tacle dangereux, et sa muraille défensive s’effondrait.

L’ouverture du score arrivait logiquement par le remplaçant de Cristiano Ronaldo, Varela, qui dribblait Laterza et ajustait Joubert après avoir été superbement servi en profondeur par Moutinho (29).

Moutinho continuait de mener la danse en trouvant Nani d’une talonnade en retrait. Seul en pleine surface de réparation, l’ailier de Manchester United frappait fort du gauche contre les filets de Joubert (36).

La rencontre gardait la même physionomie en deuxième période et, après une nouvelle série d’occasions manquées par le Portugal, Joubert encaissait un troisième et dernier but, battu à bout portant par Postiga (78), qui héritait d’un ballon dévié de la tête par le petit Moutinho. (AFP)