Selon une étude, les latitudes moyennes des océans Pacifique Nord et Atlantique Nord, certaines parties de l’océan Indien Nord et la côte de l’Asie de l’Est présentent les plus grands risques écologiques liés à la pollution plastique.

Des scientifiques de l’Université Tulane aux États-Unis ont publié la première évaluation mondiale de l’une des menaces environnementales les plus urgentes de la planète : l’accumulation de plastique dans les océans.

L’étude a révélé que les zones les plus à risque ne sont pas toujours des « plaques d’ordures » où les plastiques s’accumulent visiblement, mais souvent des endroits où ils chevauchent une vie marine dense et des polluants.

Selon les chercheurs, cela signifie que même les eaux contenant des niveaux relativement faibles de plastique peuvent être confrontées à de graves menaces écologiques.

L’étude, publiée dans Nature Sustainability et citée mercredi par Europa Press, va au-delà de la simple mesure des endroits où les plastiques s’accumulent.

Au lieu de cela, il cartographie les « points chauds de risques écologiques » à l’échelle mondiale, en évaluant quatre principales voies de dommages à la vie marine : l’ingestion, l’enchevêtrement, le transport de polluants toxiques et la lixiviation de produits chimiques nocifs lors de la décomposition des plastiques.

« La pollution plastique des océans est largement reconnue comme une préoccupation mondiale, mais les risques écologiques qu’elle pose restent mal compris », a déclaré l’auteur de l’étude Yanxu Zhang, professeur associé de sciences de la Terre et de l’environnement au Collège des sciences et de l’ingénierie de Tulane.

« Nous voulions combler ce manque de connaissances en évaluant systématiquement la manière dont les plastiques interagissent avec la vie marine et les écosystèmes à travers de multiples voies de risque », a-t-il souligné.

L’équipe a utilisé de nouvelles méthodes informatiques pour évaluer le risque. En intégrant des modèles mondiaux de plastiques océaniques, de répartition des espèces marines et de niveaux de polluants, elle a créé un nouveau cadre complet d’évaluation des menaces écologiques.

Les résultats ont souligné la nécessité de donner la priorité au nettoyage et à la prévention non seulement dans les zones où l’accumulation de plastique est visible, mais également dans les régions où la vie marine est la plus vulnérable, a déclaré Zhang.

Les zones à haut risque comprennent les latitudes moyennes des océans Pacifique Nord et Atlantique Nord, certaines parties de l’océan Indien Nord et la côte de l’Asie de l’Est.

Les eaux riches en nutriments et dotées d’une vie marine abondante augmentent le risque dans certains cas, même lorsque les niveaux de plastique ne sont pas à leur maximum.

Les zones côtières proches des zones de pêche très fréquentées sont particulièrement vulnérables aux risques d’enchevêtrement causés par le « pétrole fantôme », un terme qui fait référence aux engins de pêche abandonnés dans l’eau, tels que les filets maillants, les pièges, les lignes de pêche et les chaluts.

L’étude a également identifié le rôle des plastiques comme « transporteur » de polluants tels que le méthylmercure neurotoxique et les « produits chimiques éternels » (PFOS), deux polluants qui peuvent s’accumuler dans les chaînes alimentaires marines et menacer la santé humaine.

Les risques sont les plus élevés dans les régions où les plastiques contaminés sont les plus susceptibles d’être ingérés par les organismes marins.

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