Des chercheurs ont annoncé avoir conçu la première jambe robotique avec des « muscles artificiels », des sortes de poches remplies d’huile, lui permettant d’effectuer des sauts sur différentes surfaces.

Dans une vidéo accompagnant l’étude, publiée dans la revue Nature Communications, la petite jambe robotique apparaît en train de faire de petits sauts dans un cercle couvert d’herbe, de sable et de cailloux.

Les chercheurs espèrent que leur technique soit utilisée pour des robots humanoïdes capables de « taches domestiques ennuyeuses », a dit à l’AFP Robert Katzschmann, co-auteur de l’étude.

L’équipe menée par des chercheurs suisses a été inspirée par le fait que le corps humain utilise environ 600 muscles, afin de créer un robot capable de marcher et sauter de façon fluide.

Elle a utilisé pour cela ce qu’elle appelle des « muscles artificiels », aussi connus sous le nom d’actionneurs électrohydrauliques.

Ces muscles ressemblent à de petits sacs à congélation, attachés aux os métalliques de la jambe robotique. Remplis d’huile et munis d’électrodes, ils se contractent et se détendent en mimant le mouvement d’un muscle animal.

Les robots humanoïdes ordinaires sont fabriqués avec des moteurs et des joints métalliques rigides similaires à ceux utilisés sur les chaînes de montage industrielles, a expliqué M. Katzschmann, professeur de robotique à l’École polytechnique fédérale de Zurich.

Ces robots industriels sont beaucoup trop lourds, donc dangereux, et trop chers pour une utilisation à la maison, selon lui. Un robot domestique devrait être capable non seulement de porter des charges mais « aussi de donner une accolade ou serrer la main ».

La technique du muscle artificiel a pour avantage d’utiliser moins d’énergie qu’un moteur traditionnel quand le genou du robot est plié, selon l’étude.

Et elle permet aussi à la jambe d’aborder des terrains difficiles avec plus d’agilité, d’après les chercheurs.

La recherche dans le domaine des actionneurs électrohydrauliques est relativement récente.

La jambe testée exécute des sauts de 13 centimètres, soit 40% de sa hauteur. Mais elle ne peut effectuer cette prouesse que sur un cercle à ce stade, étant reliée à un axe autour duquel elle tourne.

Un robot humanoïde fonctionnant complètement avec des muscles artificiels n’est pas encore près de voir le jour. Même si le professeur Katzschmann estime que la production de masse de muscles artificiels, facilitée par le faible coût de ses composants, pourrait accélérer le mouvement.