Le fossile a été mis au jour en Ethiopie, un crâne d’Australopithèque vieux de 3,8 millions d’années et «remarquablement complet» a été découvert en Ethiopie. Cette découverte bouscule la vision de l’évolution.
«Ce crâne est l’un des plus complets des fossiles d’hominidés de plus de 3 millions d’années», explique Yohannes Haile-Selassie du Museum of Natural history de Cleveland (Etats-Unis), coauteur de deux études publiées mercredi dans la revue «Nature».
Cet atout pourrait lui valoir de «devenir une nouvelle icône de l’évolution humaine», juge Fred Spoor du Natural History Museum de Londres (Royaume-Uni). Il rejoindrait ainsi les célèbres Toumaï, Ardi et Lucy.
Plus ancien que Lucy, mais plus jeune que Toumaï
A titre de comparaison, Toumaï, considéré par certains paléontologues comme le premier représentant de la lignée humaine, est vieux d’environ 7 millions d’années.
Il a été mis au jour en 2001 au Tchad. Ardi, découvert en Ethiopie aurait 4,5 millions d’années et Lucy, la très célèbre Australopithèque, découverte en Ethiopie en 1974, est âgée de 3,2 millions d’années.
Découvert en février 2016 sur le site de Woranso-Mille, dans la région Afar en Ethiopie (à 55 km de là où a été découverte Lucy), ce nouveau fossile, appelé MRD, appartiendrait à un des tout premiers Australopithèques appelés Australopithecus anamensis.
Ce fossile de crâne est exposé au musée national d’Ethiopie. (Reuters/Tiksa Negeri)
«Nous pensions que A. anamensis (MRD) se transformait progressivement en A. afarensis (Lucy) avec le temps», explique Stephanie Melillo du Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology en Allemagne, coauteur des deux études.
Mais voici que cette dernière découverte relance les dés, révélant que les deux espèces se seraient croisées dans les savanes de l’Afar pendant environ 100 000 ans. «Cela change notre compréhension du processus d’évolution et soulève de nouvelles questions : étaient-ils en compétition pour la nourriture ou l’espace ?» se demande Stephanie Melillo. (AFP)
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