Le Premier ministre portugais a dû se résoudre mercredi à remplacer sa ministre de l’Intérieur, cédant au flot de critiques dénonçant son incapacité à lutter efficacement contre les incendies, qui ont fait plus de cent morts en quatre mois.

« Après cet été, rien ne peut rester comme avant », a déclaré le chef du gouvernement socialiste, Antonio Costa, en reconnaissant que des « erreurs graves » avaient été commises par les services de secours placés sous la tutelle du ministère de l’Intérieur.

En juin, le Portugal avait été frappé par le feu de forêt le plus tragique de son histoire, qui avait fait 64 morts et plus de 250 blessés à Pedrogão Grande, à 100 km au nord de Lisbonne.

Le nombre de victimes des incendies de ce week-end est monté à 42 morts après le décès d’un blessé, qui a succombé à ses brûlures, selon le dernier bilan établi mercredi par la protection civile.

« Si vous souhaitez que je présente des excuses, je présente des excuses », a répondu le Premier ministre à un député de l’opposition, lors d’un débat au Parlement.

M. Costa, dont l’exécutif minoritaire est soutenu par la gauche radicale, venait alors d’accepter la démission de sa ministre de l’Intérieur, Constança Urbano de Sousa, accusée de toutes parts d’avoir été incapable d’éviter une deuxième catastrophe après celle de juin.

Tirer toutes les conséquences

« Je ne disposais plus des conditions politiques et personnelles nécessaires à l’exercice de mes fonctions », a-t-elle écrit dans sa lettre de démission.

Mme Urbano de Sousa sera remplacée par Eduardo Cabrita, qui était jusqu’ici ministre adjoint au Premier ministre et dont le poste sera dorénavant confié à Pedro Siza Vieira, un avocat proche de M. Costa, a annoncé son cabinet mercredi soir.

La veille, le président conservateur Marcelo Rebelo de Sousa avait demandé au gouvernement de « tirer toutes les conséquences de cette tragédie ».

L’indignation s’est également fait entendre dans les rues de Lisbonne, où des centaines de personnes ont manifesté mardi pour crier leur « honte » et appeler la ministre à la « démission ».

De nouveaux rassemblements en hommage des victimes, mais aussi pour réclamer une meilleure gestion des forêts, sont prévus samedi dans plusieurs villes du pays. Des milliers de personnes affichaient sur Facebook leur volonté de participer aux manifestations de Lisbonne et Porto (nord).

Le parti de droite CDS-PP a annoncé lundi son intention de déposer une motion de censure contre le gouvernement, dont la date du vote n’a pas encore été fixée.

Record de départs de feu

Soutenue par la principale formation d’opposition, le Parti social-démocrate (PSD, centre droit), la motion devrait être toutefois repoussée par la majorité de gauche issue des élections de 2015.

L’opposition estime que la protection civile, chargée de coordonner la lutte contre les incendies, a tardé à engager sur le terrain les moyens nécessaires dès le départ des feux.

Le Portugal a enregistré sur la seule journée de dimanche plus de 500 départs de feu, du jamais vu depuis 2006. Attisés par les vents chauds provoquées par le passage de l’ouragan Ophelia au large de la péninsule ibérique, qui connaît une sécheresse sévère, les incendies ont également fait quatre morts dans la région voisine de Galice, dans le nord-ouest de l’Espagne.

La réaction tardive des services de secours avait déjà été pointée du doigt par une commission chargée par le Parlement d’étudier les causes des incendies de juin. Ces experts indépendants ont notamment dénoncé des nominations sans rapport avec les compétences au sein de la protection civile.

Ces spécialistes ont également relevé un manque de formation des pompiers volontaires et la vétusté de leur système de communication, pendant que la ministre préférait mettre l’accent sur les comportements négligents de la population, jugeant qu’aucun dispositif ne serait capable de lutter contre autant de départs de feu simultanés. (AFP)