Le Portugal a passé « sa vie à ignorer qu’il a un problème de dette publique » et ce problème rendra difficile la lutte contre la crise économique résultant du convid-19, prévient l’économiste Vítor Bento.

Bien que la crise sanitaire actuelle affecte tous les pays de la même manière, lorsqu’il est temps d’aider à la reprise économique, tout le monde n’aura pas les mêmes conditions pour le faire en raison du niveau de la dette publique qu’ils présentent.

L’endettement de l’économie portugaise en 2019 s’élève à 728,7 milliards d’euros.

« C’est vrai », mais « le seul problème que nous ayons eu, a été d’avoir passé notre vie à l’ignorer », déplore Vítor Bento, rappelant « qu’il y a longtemps, de nombreuses personnes ont mis en garde contre ce fait, que [ce niveau d’endettement] constituerait une très grande vulnérabilité et qui se ferait sentir notamment en période de crise imprévisible ».

En d’autres termes, conclut l’économiste, « nous sommes de nouveau confrontés à la dure réalité face aux choix que nous avons faits et qui laissent un lourd poids sur le dos ».

Les derniers chiffres connus du Portugal montrent que le pays a terminé 2019 avec un excédent budgétaire de 0,2% du produit intérieur brut (PIB), le premier solde budgétaire positif de la démocratie, mais a enregistré une dette publique équivalente à 117,7% du PIB.

La moyenne de la zone euro, avec des données de 2018, avait un déficit budgétaire de 0,5% du PIB et une dette publique de 85,9% du produit.

Pour Vítor Bento, ces résultats sont une conséquence des options politiques suivies.

« Un choix social a été fait et être social était un choix politique pour négliger cette composante [de la dette publique] », rappelle l’économiste, ajoutant qu’aujourd’hui « il y a encore beaucoup de gens qui considèrent que la dette n’est pas un problème’ et que le pays si vous auriez dû «emprunter plus ».

Malgré cela, Vítor Bento admet que le Portugal a cherché à procéder à un ajustement économique, « bien qu’avec une rhétorique inappropriée », qui a permis « les bons comptes ».
Mais l’économiste rappelle que dans le cadre de cet ajustement, qui a conduit à un solde budgétaire positif en 2019, « nous n’avons peut-être pas fait les bons choix ».

Bruxelles considère que le Portugal est dans une situation à haut risque en matière de soutenabilité des finances publiques à moyen terme.

« Lorsque nous avons choisi de réduire la durée du travail dans la fonction publique au lieu d’investir dans le Service national de santé ou lorsqu’il a été décidé d’augmenter les revenus au lieu de renforcer certaines bases», «des choix politiques ont été faits dont nous devons aujourd’hui subir les conséquences ».

Malgré ces contraintes, à l’avenir, lorsqu’un effort sera nécessaire pour relancer l’économie nationale, Vítor Bento dit que l’État devra agir.

« Lorsque nous passerons à la deuxième phase, l’État devra probablement entrer en tant qu’agent de la demande dans ce qui est un programme keynésien traditionnel », souligne l’économiste, ajoutant que cet effort public peut et sera fait par l’investissement.

Vítor Bento laisse même une suggestion: « vous pouvez en profiter pour faire certains rééquipements qui jusqu’à présent, pour des raisons de contraintes budgétaires, ont été reportés et dans certains cas ont même, pour ainsi dire, consommé l’os du système ».

« Et il peut être utilisé pour la rénovation et, éventuellement, il pourrait être l’occasion de rediriger l’industrie nationale elle-même vers ces besoins ».

Le Portugal est en état d’urgence depuis le 19 mars en raison de la pandémie de Covid-19, qui est associée à la mort de 504 personnes dans le pays, sur près de 16 585 personnes infectées.

À l’échelle mondiale, il y a plus de 107 000 décès et 1,7 million de personnes infectées dans 193 pays et territoires.